CARACAS -- Eddie Pérez recibió una inesperada llamada telefónica este viernes. Acababa de despertar, cuando vio un número conocido en la pantalla de su celular. Era Bobby Cox.
El legendario manager de los Bravos de Atlanta, miembro del Salón de la Fama de Cooperstown, se comunicó con su antiguo pupilo para unirse a la celebración que había comenzado la noche anterior en Valencia, ciudad ubicada a 140 kilómetros de la capital de Venezuela, Caracas.
Cox dirigió a Pérez en las Grandes Ligas, cuando el ahora ex receptor era el catcher favorito del inmortal Greg Maddux. El tiempo ha pasado desde entonces, y el discípulo trata ahora de poner en práctica lo que aprendió del maestro.
"Bobby es uno de los mejores", dice Pérez. "Tenía una manera extraordinaria de manejar el grupo y mantenerlo motivado".
Pérez quiere seguir los pasos de su mentor. No lo oculta. Es coach de bullpen con los Bravos y espera dirigir algún día en las Grandes Ligas.
Puede que vaya en el camino correcto. Hoy hace carrera como estratega en su país natal y desde este jueves exhibe con orgullo su primera presea: su novena, los Tigres de Aragua, es el nuevo campeón de la pelota invernal venezolana.
Los Tigres derrotaron en la final a los favoritos Navegantes del Magallanes, para ganar el boleto que les permitirá participar en la Serie de Caribe, la reunión regional de clubes campeones, en la República Dominicana.
Pérez confía en seguir con la buena racha en suelo quisqueyano.
"Tenemos un gran equipo", asegura. "La escogencia de los refuerzos es muy buena".
Aragua sufrió bajas importantes, después de festejar la corona ante el Magallanes.
Los refuerzos venidos a última hora de México y Dominicana sólo podían representar a sus paises natales, por disposición de la Confederación del Caribe, así que no siguen en el roster. Faltan también los grandeligas Eduardo Escobar, Edgar Ibarra, Jorge Rondón y Alberto Callaspo, que ayudaron a dominar a los Navegantes en sólo seis juegos.
Callaspo no está descartado. Quiere ir, de acuerdo con la información hecha pública por el equipo. Pero extravió el pasaporte y otros documentos personales, un percance que le ocurrió durante la final. Si resuelve el inconveniente a tiempo, se unirá a la expedición en Santo Domingo.
Los nuevos Tigres consiguieron refuerzos de fuste. Mantienen a sus receptores originales y agregaron a los cubanos Felix Perez y Adonis García, dos bates versátiles que aportan fuerza y contacto.
García, antesalista de Atlanta, a mediados de semana le había adelantado a Pérez su deseo de hacer el viaje.
"Quiere jugar contra su hermano (José Adolis García), que es parte del equipo de Cuba", explicó el piloto.
José Adolis será uno de los outfielders de Ciego de Ávila, el representante de la gran Antilla.
José Alberto Martínez, campeón bate en la Liga Internacional Triple A, el año pasado, y Alex Romero, campeón bate de la recién finalizada campaña en Venezuela, completan, junto al veterano Oscar Salazar, un renovado lineup que parece tener suficiente fuerza, disciplina y contacto para aspirar a otra corona.
"Seguimos trabajando, ahora por Venezuela", exclamó Romero, apenas se dio la noticia de su inclusión en la divisa.
Pérez lleva cinco abridores, aunque sólo tres tienen un lugar seguro en la rotación: Freddy García, Austin Bibens-Dirkx y Marcus Walden. El que quede fuera entre el dominicano Alexis Candelario y Omar Bencomo Jr. será empleado como relevista largo.
Es un quinteto consistente. Bibens-Dirkx y Walden fueron los mejores abridores de Aragua en la recta final. Candelario y Bencomo estuvieron entre los líderes en efectividad de la ronda regular. Y el que resta es una leyenda del beisbol en este país.
García esta en su tour de despedida de la pelota rentada. A los 39 años de edad, ninguno de sus compatriotas tiene más innings lanzados ni más victorias que él en las Grandes Ligas.
El derecho tiene 39 años de edad y ya anunció su retiro. Es el único venezolano en haber ganado un juego decisivo de la Serie Mundial y le toca ahora estrenarse en el clásico del Caribe.
Ya Pérez anunció a Garcia para el primer compromiso de los Tigres, este lunes.
La mayoría de los relevistas dominantes que le dieron a los bengalíes el cetro ante el Magallanes ya no está.
Pero la gerencia se movió para sumar a siete refuerzos, y ahora Pérez dispone de cuatro zurdos de experiencia para el bullpen, todavía con el bigleaguer Ronald Belisario cerrador.
Esa es la novena que lleva Aragua a la República Dominicana. Parece una escuadra competitiva, aunque falta también demotrarlo en el terreno y tener ese golpe de suerte que faltó en las dos ediciones anteriores, en las que el representante del país suramericano resultó el mejor elenco en la fase eliminatoria, para después caer en la semifinal.
*Ahora somos Venezuela, y la meta es ganar la serie", proclamó Pérez. Quiere tener más cosas que contar cuando reciba la proxima llamada de su maestro, Bobby Cox.
Roster Tigres de Aragua para la Serie del Caribe 2016
Manager: Eddie Pérez.
Abridores: RHP Freddy García, RHP Austin Bibens, RHP Alexis Candelario, RHP Marcus Walden, RHP Omar Bencomo Jr.
Relevistas: RHP Ronald Belisario, LHP Wilfredo Ledezma, LHP Pedro Hernández, RHP Renee Cortez, LHP Gumercindo Gonzalez, LHP José Mijares, RHP Arcenio León, RHP Jesús Sánchez, RHP José Flores, RHP Osmer Morales.
Receptores: C Sandy León, C Guillermo Quiroz.
Jugadores del cuadro: 3B Adonis García, SS Hernán Pérez, SS Juniel Querecuto, IF Luis Ugueto, 1B Oscar Salazar, IF Alex Núñez.
Jardineros: OF Félix Pérez, OF Dariel Álvarez, OF Alex Romero, OF José Alberto Martínez, OF Teodoro Martínez.
Por Ignacio Serrano / ESPN Deportes